銀河系邊緣的年輕恒星似乎來自附近的兩個星系

天文學家說，未來的銀河系碰撞已經(jīng)在銀河系邊緣形成了新的恒星。

我們銀河系中最遠的區(qū)域包含著它最古老的恒星。因此，天文學家最近在銀河系邊緣發(fā)現(xiàn)了一群成千上萬的年輕恒星時感到驚訝。

“這真的，真的很遠，”菲鐵研究所的天文學家阿德里安·普萊斯-韋蘭（Adrian Price-Whelan）在一份新聞稿中說。“它比銀河系中任何已知的年輕恒星都要遠，而這些恒星通常都在圓盤中。所以馬上，我就想，“老天，這是什么？'”

研究人員在周三舉行的美國天文學會年會上介紹了他們的發(fā)現(xiàn)。

他們認為這些神秘的年輕恒星來自附近的兩個星系，稱為大麥哲倫云，它們有望在二三十億年內(nèi)墜入我們的星系。但新抵達的飛機表明，碰撞可能會發(fā)生在科學家之前預期的一半時間內(nèi)。

Price-Whelan的團隊利用一架名為Gaia的歐洲太空望遠鏡的數(shù)據(jù)識別了這些新恒星，該望遠鏡于2013年12月發(fā)射，其雄心勃勃的目標是繪制銀河系的3D地圖。

通過從數(shù)據(jù)中去除已知的星團，研究人員縮小了一組大約1.17億歲的恒星。與銀河系邊緣130億年前的古人相比，這是相當年輕的。

恒星的相似年齡和位置表明它們都是一起形成的。

為了弄清楚這群人是從哪里來的，研究人員分析了星團中27顆最亮的恒星發(fā)出的光。這種光的頻率表明，恒星不含有太多的金屬，即使金屬重的物質(zhì)構成了銀河系的邊緣。

然而，恒星的含量確實與附近的麥哲倫河相似-一條氣體河流，從大大小小的麥哲倫云延伸到銀河系。

研究人員認為，新的星團開始時是麥哲倫氣流中的一團氣體，然后隨著銀河系的牽引而壓縮形成恒星。

由于測量恒星的距離比測量氣體云更容易，這一發(fā)現(xiàn)使科學家能夠以前所未有的精確度估計麥哲倫流的距離。他們預測，這條小溪距離銀河系有9萬光年——是科學家此前所認為的距離的一半。

蒙大拿州立大學（Montana State University）的物理學家大衛(wèi)·尼德弗（David Nidever）在發(fā)布會上說：“如果麥哲倫星系（Magellanic Stream）距離更近，特別是最接近我們銀河系的主要分支，那么它很可能比目前的模型預測的更早被并入銀河系。”

研究這些新恒星也可以幫助天文學家解決關于麥哲倫云過去是否曾經(jīng)穿過銀河系的爭論。

但別擔心：未來的碰撞不會是災難性的，因為星系大多是空的空間。這意味著他們通常通過彼此，很少有碰撞之間的恒星，如果有的話。

事實上，Nidever說，合并可能對我們的星系有好處。

他說：“現(xiàn)在，我們的星系消耗天然氣的速度快于被補充的速度。“這種額外的氣體流入將幫助我們補充儲油層，確保我們的星系繼續(xù)繁榮并形成新的恒星。